Το «Smells Like Teen Spirit» κυκλοφόρησε στις 10 Σεπτεμβρίου 1991 στις ΗΠΑ ως το πρώτο single από το album Nevermind — την πρώτη δουλειά τους με μεγάλη δισκογραφική, τη DGC Records. Αρχικά, δεν αναμενόταν να γίνει επιτυχία· στόχος ήταν να «χτίσει» έδαφος στη σκηνή του alternative rock, ενώ το follow-up single Come as You Are θεωρήθηκε πιο επικερδές για το mainstream ραδιόφωνο.
Ωστόσο, τόσο οι campus ραδιοφωνικοί σταθμοί όσο και οι σταθμοί modern rock έπαιξαν ασταμάτητα το τραγούδι, οδηγώντας τους ακροατές να τρέξουν στις δισκοπωλεία σαν... λοξεμένοι. Το μουσικό βίντεο έκανε πρεμιέρα στο MTV μέσω της εκπομπής 120 Minutes — κι έγινε τόσο δημοφιλές που μεταφέρθηκε στην καθημερινή ζώνη προβολής και μπήκε στο «Buzz Bin» του MTV.
Η επιτυχία ήταν εκρηκτική: το τραγούδι έφτασε στο νούμερο 6 του Billboard Hot 100, ενώ το album Nevermind σκαρφάλωσε στην κορυφή των charts στις 11 Ιανουαρίου 1992, αντικαθιστώντας το Dangerous του Michael Jackson. Αυτό το σεισμικό γεγονός θεωρείται ως το σημείο καμπής όπου το alternative rock έγινε mainstream.
Κριτικά, η επιτυχία ήταν ανάλογη της εμπορικής: το τραγούδι αναδείχθηκε πρώτο στις ψηφοφορίες του Village Voice (Pazz & Jop) και του Melody Maker, ενώ κέρδισε και σημαντικές θέσεις σε λίστες των Rolling Stone.
Παρά τη λατρεία του κοινού, η μπάντα αισθάνθηκε άβολα με την υπερπροβολή· τόσο ώστε σε επόμενες εμφανίσεις να εξαιρούν το τραγούδι από το set-list. Στο μεταξύ, όμως, είχαν ήδη εξαπλωθεί ως ένα νέο cultural phenomenon, αφήνοντας ανεξίτηλο αποτύπωμα στην ιστορία της μουσικής.
